Der Roman folgt dem Leben von William Stoner, der als Sohn armer Bauern an die University of Missouri geschickt wird, um Agrarwissenschaften zu studieren, sich jedoch in die Literatur verliebt. Er schlägt eine akademische Laufbahn ein, die von persönlichen Enttäuschungen, einer unglücklichen Ehe und beruflichen Intrigen geprägt ist. Trotz der äusseren Misserfolge findet Stoner Erfüllung in seiner Hingabe zur Wissenschaft und der Wahrheit der Sprache. Es ist eine meisterhafte, melancholische Untersuchung eines gewöhnlichen Lebens, das durch Integrität und stille Resilienz glänzt.