Der Roman erzählt die packende Lebensgeschichte von Jacob Jankowski, der während der Grossen Depression in den USA bei einem Wanderzirkus Zuflucht findet. Als Zirkustierarzt verliebt er sich in die Kunstreiterin Marlena, die Gattin des gewalttätigen Tierlehrers August, und schliesst eine besondere Freundschaft mit der Elefantenkuh Rosie. In einer Welt voller Entbehrungen und spektakulärer Shows kämpfen sie gemeinsam um ihre Freiheit und ein besseres Leben. Das Buch fängt die raue und zugleich magische Atmosphäre der 1930er Jahre eindrücklich ein.