Stanley Yelnats wird fälschlicherweise für einen Diebstahl verurteilt und in das Camp Green Lake geschickt, ein Jugendstrafvollzugslager in der texanischen Wüste. Dort müssen die Jungen jeden Tag ein tiefes Loch graben, angeblich um ihren Charakter zu bilden, doch in Wahrheit sucht die Aufseherin nach einem vergrabenen Schatz. Stanley freundet sich mit Zero an, und gemeinsam decken sie die dunklen Geheimnisse der Vergangenheit auf, die eng mit Stanleys Familie und einem alten Fluch verknüpft sind.